Jeudi dernier, pendant qu'Apple mettait discrètement à jour sa gamme de MacBook Pro, en y ajoutant notamment le support de la connectique Thunderbolt, Intel tenait une conférence de presse pour dévoiler officiellement cette nouvelle technologie, jusqu'ici connue sous le nom de LightPeak.
Tout d'abord, Intel a, sans surprise, précisé que cette technologie ne sera pas réservée à Apple. Elle a été seulement développée en collaboration avec Apple, ce qui explique que les machines équipées de Thunderbolt soient sorties le jour même de l'annonce. Un nouveau design de carte mère étant nécessaire pour installer le contrôleur Thunderbolt et le raccorder aux bus dont il a besoin, il y a toutefois peu de chance de voir un tel connecteur arriver sur d'autres machines dans les mois à venir.
D'un point de vue technique, l'interface Thunderbolt offre deux canaux 10 Gbit/s full duplex, qui peuvent être utilisés pour véhiculer différents protocoles. L'implémentation actuelle en utilise un pour transporter un bus PCI-Express 2.0 4x et un pour un signal DisplayPort 1.1. Ce débit est garanti sur une distance de 3m avec un câble en cuivre. Cette distance devrait augmenter à l'avenir, avec l'arrivée de la version optique du Thunderbolt. Le port fourni également une alimentation de 10W et peut gérer jusqu'à 7 périphériques mis en chaîne.
D'autres implémentation devraient permettre d'utiliser les canaux différemment, par exemple pour véhiculer un signal PCI-Express 8x, ce qui permettrait de proposer des cartes graphiques externes pour portables sans pertes de performances.