Réussir à exploiter la source d'énergie renouvelable et inépuisable que constitue le Soleil est aujourd'hui au cœur des préoccupations de nombreux programmes de recherche, principalement dans le domaine du thermique et celui du photovoltaïque. C'est dans ce dernier domaine que les chercheurs du MIT viennent de présenter une avancée importante, avec les premiers capteurs photovoltaïque sur papier.
Pour arriver à ce résultat, les chercheurs ont développée une technologie similaire au principe des imprimantes à jet d'encre, mais utilisant une "encre" à base de composés organiques semi-conducteurs, permettant ainsi la réalisation de capteurs photovoltaïques sur un substrat bien moins coûteux que le silicium ou le plastique. On peut également espérer que ce procédé soit moins polluant à la fabrication et permette un recyclage plus facile, voir qu'il permette un jour d'"imprimer" directement sur des toits ou des façades.
Revers de la médaille, ce procédé n'offre pour l'instant qu'un rendement de 2%, contre 20% pour les panneaux solaires classiques, ce qui signifie que pour une même capacité de production, il faudra multiplier par dix la surface couverte par les panneaux.
C'est pourquoi les chercheurs se donnent une dizaine d'année avant les premières applications commerciales, le temps d'industrialiser le procédé et d'améliorer son rendement.