C'était l'un des dossiers chauds de l'année 2009 : l'attribution par l'ARCEP d'une quatrième licence 3G sur le territoire français, permettant l'arrivée d'un quatrième opérateur mobile. Seul opérateur ayant déposé un dossier, après les désistements des autres candidats, Free Mobile a sans surprise obtenu l'aval de l'ARCEP.
Comme son nom l'indique, ce nouvel opérateur est une filiale d'Iliad, la maison mère de l'opérateur Internet Free. L'opérateur désire réaliser sur le marché de la téléphonie mobile ce qu'il a fait sur le marché de l'ADSL il y a quelques années : débarquer et faire exploser le marché avec des offres très compétitives. Dans son dossier de candidature, Free Mobile s'est en effet engagé à proposer un forfait 3h pour moins de 20€, soit le prix actuel d'un forfait 1h chez les trois opérateurs en place. L'opérateur précise également que toutes ses offres donneront accès à la data, y compris les cartes pré-payées, mais bien entendu pas forcément de façon illimitée et que la voix sur IP ne sera pas interdite sur son réseau, ce qui devrait ravir les abonnés Free ADSL. Des forfaits purement data seront également proposés, pour les modems 3G.
Autre changement important par rapport aux opérateurs en place, Free Mobile ne subventionnera pas l'achat de terminaux. À la place, l'opérateur proposera l'étalement du prix d'achat sur les factures du forfait. Par exemple, l'acheteur d'un terminal à 240€ avec un forfait à 20€ pourra choisir d'étaler les 240€ sur 24 mois, en payant 30€ par mois, puis 20€ au delà. Ce système a été particulièrement apprécié par l'ARCEP pour sa simplicité et sa transparence, comparé aux offres existantes, où le tarif ne bouge pas d'un iota une fois la subvention du téléphone amortie...
Côté technique, Free Mobile déploiera directement un réseau 3G doté des toutes dernières évolutions technologiques, permettant un débit maximal de 28.8 Mbits/s, contre 3.6 à 7.2 Mbits/s sur les réseaux 3G actuellement en place (sans compter les éventuels bridages, comme c'est le cas notamment chez Orange...). L'opérateur s'est engagé à couvrir 25% de la population d'ici à deux ans et 90% d'ici à huit ans. Le réseau Wi-Fi Freephonie servira à étendre un peu cette couverture, tandis que la couverture 2G se fera via l'un des opérateur existant grâce à un contrat MVNO.
L'offre commerciale devrait être lancée fin 2011 ou début 2012, accompagnée de l'ouverture d'un réseau de boutiques Free Mobile. Le dossier de candidature n'évoque par contre aucune offre "quadruple play" ADSL + mobile, ni le partage de ces boutiques avec Free ADSL, mais il serait surprenant que l'opérateur ne profite pas de l'occasion pour promouvoir un peu ses offres ADSL.