Après une fin de mois de septembre durant laquelle ATI était à l'honneur avec ses Radeon HD 5850 et 5870, c'est au tour de nVidia de faire parler de ses produits, avec l'annonce ce soir des nouveautés à venir. Mais contrairement à ATI, la disponibilité ne sera pas immédiate.
La grosse information concerne bien entendu la future GeForce, qui était connue jusqu'à présent sous le nom de GT300, et qu'il faudra désormais baptiser Fermi, un nom qui annonce clairement la couleur : avec cette gamme, nVidia veut mettre l'accent sur le domaine du calcul hautes performances (HPC). Gravée en 40nm, comme les Radeon 5800, cette nouvelle puce embarquera trois milliards de transistors (près d'un milliard de plus que les Radeon 5800) qui constitueront pas moins de 512 processeurs de flux (désormais appelés des cœur CUDA), soit plus du double des 240 embarqués sur l'actuelle GeForce GTX285.
Le bus mémoire restera en 384 bits, via 6 contrôleurs mémoire 64 bits, et il s'agira de mémoire GDDR5. La puce pourra en théorie en gérer jusqu'à 1 To, mais en pratique, les produits à base de Fermi devraient proposer jusqu'à 6 Go de mémoire, une quantité qui restera probablement réservée aux modèles Tesla, destinées au marché des supercalculateurs. Toujours pour conquérir ce marché du calcul, nVidia a annoncé le support de l'ECC au niveau de la mémoire, pour détecter et corriger les erreurs. Une protection inutile pour les jeux vidéos, mais qui peut être indispensable dans les longs calculs scientifiques, où les erreurs peuvent petit à petit se propager et s'amplifier.
Pour optimiser l'utilisation de cette mémoire, Fermi va également être doté de deux niveaux de cache. Tout d'abord, chaque groupe de 32 cœurs disposera de 64 Ko de mémoire partitionnable dynamiquement, soit en 16 Ko de mémoire partagée (comme sur le GT200) et 48 Ko de cache L1 (inexistant sur le GT200), soit en 48 Ko de mémoire partagée et 16 Ko de cache L1. La différence entre ces deux types de partition réside dans le fait que la mémoire partagée est gérée par l'application, alors que le cache est transparent. En plus ce ces caches L1, Fermi embarquera également un cache L2 partagé entre tous les cœurs, avec une capacité de 768 Ko. Selon nVidia, ces caches permettraient de multiplier les performances par 5 à 20 par rapport au GT200 lors de certaines opérations mémoire.
Côté programmation, la puce supportera bien entendu DirectX 11 (y compris DirectCompute), OpenGL 3.2, PhysX, OpenCL, CUDA, mais également, et c'est une grande nouvelle, le C++, ce qui pousse nVidia à qualifier désormais sa puce de cGPU, et non plus de GPU. Ceci devrait permettre de faciliter grandement le portage de certaines applications pour les faire tourner sur la puce d'nVidia. Un argument de poids pour contrer Larrabee, qui promet également une grande facilité de programmation, et qui devrait permettre à nVidia d'assoir sa domination sur le marché du GPGPU, les dernières puces ATI se limitant à OpenCL, certes prometteur, mais qui semble peiner à décoller. Des plug-ins Visual Studio seront également disponibles, pour permettre de programmer la puce dans cet IDE très répandu.
Si Fermi s'avère effectivement très prometteur du côté du HPC, les annonces de nVidia ont par contre de quoi laisser les joueurs sur leur faim. En effet, nVidia a très peu parlé de l'aspect ludique de cette nouvelle puce et n'a parlé ni du prix, ni des performances. nVidia semble en fait s'intéresser beaucoup moins au marché du jeu vidéo. Selon nos confrères d'Anantech, ceci pourrait s'expliquer par le fait que les jeux sont de plus en plus souvent développés pour PC et consoles, ce qui diminue leur besoin en GPU puissants sur les versions PC, d'autant plus que les résolutions ont désormais tendance à stagner.
Les premières cartes devraient être disponibles pour les testeurs avant la fin de l'année, tandis que la production en masse n'est pas prévue avant le premier trimestre 2010.