Pour rendre les CPU plus rapides, laissons les faire des erreurs !

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Une équipe de chercheurs anglais, menée par Krishna Palem, de l'Université de Rice propose une idée originale pour booster les performances des processeurs et réduire leur consommation électrique : les laisser faire des erreurs !

Et ils ne se contentent pas de l'affirmer, puisqu'ils ont réalisé une puce mettant en œuvre cette théorie : un DSP pour prothèse auditive. Grâce à leur astuce, la puce parvient à monter deux fois plus haut en fréquence, tout en consommant moitié moins que des DSP standard, et ce en introduisant un taux d'erreur de seulement 8%.

Ces performances s'expliquent en fait par la simplicité de la puce : une puce classique, garantissant un fonctionnement sans erreur, utilise énormément de transistors pour assurer le contrôle d'erreurs, ce qui augmente grandement la complexité de la puce, et donc sa consommation, tout en diminuant sa tenue aux hautes fréquences.

Bien entendu, de tels taux d'erreurs ne sont pas tolérables pour toutes les applications. Pour le calcul scientifique par exemple, il est important d'avoir une précision maximale. Mais selon les chercheurs, dans tous les domaines où la perception humaine entre en jeux, un tel taux d'erreur est tolérable, car imperceptible pour l'utilisateur. Cette astuce pourrait donc être utilisé dans les processeurs audio, mais aussi les GPU et les puces de traitement vidéo.

Cette idée est d'ailleurs assez proche de celle qui est utilisée en compression audio et vidéo, où les forts taux de compression sont atteints avec des compression dites destructrices, qui éliminent les détails les moins perceptibles par l'oreille ou l'œil humain.