Les coordonnées GPS, c’est bien pratique et précis pour localiser un lieu, surtout maintenant que beaucoup de gens sont équipés d’un smartphone avec récepteur GPS, mais ça n’est par contre pas très facile à manipuler pour l’esprit humain, bien peu adapté à retenir des suites de nombres. Sur Internet, le problème se posait aussi avec les adresse IP, ce qui a mené au système DNS, pour « nommer » une IP. C’est ce principe que reprends what3words, en le transposant aux coordonnées GPS.

Le principe est tout simple : la carte du monde a été découpée en carrés de 3 mètres de côté, chacun de ces carrés étant ensuite identifié par un triplet de trois mots anglais. On obtient ainsi un système de coordonnées à la fois suffisamment précis pour la plupart des usages et facile à utiliser. Au téléphone, il est par exemple bien plus facile de se donner rendez-vous à gobble.trivia.sitting plutôt qu’à 45°17′18″N, 5°44′19″E.

Pour localiser un point à partir de ses coordonnées what3words, il suffit de se rendre sur le site web du service ou d’utiliser une application mobile dédiée (disponible pour iOS et Android).

Le service offre aussi la possibilité d’acheter un nom en un seul mot, pour un prix allant de 1€20 pour un an à 8€85 pour dix ans, avec ensuite la possibilité de modifier la position géographique de ce nom autant de fois que vous le souhaitez.

Ce système de coordonnées à toutefois un défaut par rapport aux coordonnées GPS : il est impossible de déterminer intuitivement si deux emplacement sont proches. 45°17′18″N, 5°44′19″E et 45°19′31″N, 5°45′51″E sont proches, ça saute aux yeux. Par contre, difficile de deviner que gobble.trivia.sitting et grimmer.thrived.bassist ne sont séparés que de quelques kilomètres…

L’autre problème, c’est que le service n’est pas suffisamment connu, et donner des coordonnées dans ce système n’est donc pas des plus pertinents pour l’instant. Mais ça ça changera peut-être avec le temps !