À défaut d’être devenu le protocole universel que son nom revendique, l’USB pourrait bien devenir le connecteur universel avec son Type C, que l’USB Implementer Forum a eu la bonne idée d’ouvrir à d’autres protocoles. Après VESA qui l’a adopté pour le DisplayPort, c’est au tour d’Intel d’annoncer qu’il va utiliser le Type C pour le Thunderbolt.

La version 3 de la connectique haut de gamme d’Intel, qui va doubler son débit par rapport à la version précédente, en atteignant 40 Gbit/s, va en effet troquer le connecteur mini-DisplayPort pour un connecteur Type C.

Outre le gain de place, ce changement va permettre d’augmenter la puissance d’alimentation du Thunderbolt, en se calant sur les 100W prévus par l’USB Type C vers l’hôte et 15W vers les périphériques (contre 10W jusqu’à présent pour le Thunderbolt) tout en apportant la compatibilité avec l’USB 3. Les contrôleurs Thunderbolt 3 intégreront du coup aussi un contrôleur USB 3, ce qui permettra de profiter de ces ports même sans investir dans d’onéreux périphériques Thunderbolt.

Autre avantage de ce changement, il sera désormais possible d’utiliser des périphériques Thunderbolt avec un simple câble USB, et non plus obligatoirement avec un câble spécifique Thunderbolt, intégrant des puces dans chaque connecteur… Le débit sera toutefois limité à 20 Gbit/s dans ce cas, en plus de l’USB, tandis qu’avec un câble actif il sera possible d’atteindre les 40 Gbit/s, partagés avec l’USB.

Revers de la médaille, ce connecteur universel pourrait toutefois devenir un sac de nœuds pour l’utilisateur quand il s’agira de déterminer quels périphériques sont compatibles avec son ordinateur. En effet, si un câble USB Type C pourra bien être utilisé avec tous les périphériques dotés de ce connecteur, il ne permettra pas forcément la communication entre l’hôte et le périphérique… Ainsi, un périphérique Thunderbolt ne pourra probablement se connecter qu’à un port Type C relié à un contrôleur Thunderbolt (sauf s’il gère aussi l’USB, mais il sera dans ce cas moins performant), de même qu’un écran nécessitera un port Type C câblé sur un circuit graphique DisplayPort…