Depuis des années, Google a souvent eu une politique d’ouverture assez marquée avec ses produits : utilisations de protocoles et standards ouverts, API de services, publication sous licences open source de certains de ses travaux… Mais depuis quelques temps, cette image se craquelle de plus en plus, et en particulier depuis l’annonce récente de l’abandon du protocole XMPP.

Connu en particulier comme étant au cœur du réseau Jabber, le protocole XMPP est utilisé par Google depuis presque huit ans pour son service de messagerie instantanée Google Talk, ainsi que ses différentes variantes (le chat de Gmail, celui de Google+, etc…). Peu de temps après le lancement de ce service, Google l’avait de plus connecté au réseau Jabber, ce qui permet aux utilisateurs de Google Talk de communiquer avec n’importe quel utilisateur de Jabber, et inversement.

Mais les premiers utilisateurs d’Hangouts ont eu une mauvaise surprise à ce niveau. En effet, avec le nouveau service de messagerie unifiée lancé lors de la dernière Google I/O, plus moyen de communiquer avec les utilisateurs Jabber. Du côté de Hangouts, ils n’apparaissent tout simplement pas dans la liste de contacts, tandis que du côté de Jabber, les contacts utilisant Hangouts sont bien visibles, apparaissent comme étant en ligne, mais pas moyen de leur envoyer un message !

Encore plus que cet abandon, ce sont les arguments utilisés par Google pour le justifier qui peuvent créer un certain malaise. En effet, le premier argument avancé par une porte parole de Google est que, depuis des années, Google fait des efforts pour mettre en place un service de messagerie ouvert, mais que la concurrence n’a pas suivi. En clair, les autres sont fermés, alors pourquoi Google ne le serait pas ? Et pourtant, il y a quelques jours à peine, Microsoft intégrait le support de Google Talk dans Outlook.com…

Par ailleurs, Google se plaint du fait qu’XMPP est un protocole dépassé, qui ne serait pas adapté aux usages modernes (smartphones, réseaux sociaux…). XMPP serait du coup un peu trop gourmand en batterie, et ses fonctionnalités audio et vidéo sont trop limitées, ce qui aurait été un frein au développement d’Hangouts. Là encore, l’argument sonne un peu faux : si le protocole ouvert existant ne convenait plus, pourquoi ne pas l’avoir fait évoluer ? Pourquoi ne pas proposer un nouveau protocole ouvert pour le remplacer ? Par ailleurs, Apple utilise elle aussi une base XMPP (sans fédération) pour ses services FaceTime et iMessages, donc le protocole ne semble pas particulièrement poser problème avec les smartphones…

Espérons donc que Google finira au moins par rendre le protocole Hangouts interopérable, comme l’EFF le lui demande, sans quoi l’image du géant dans la communauté « geek » pourrait en prendre un coup, l’abandon d’XMPP devenant la goutte d’eau qui fait déborder le vase, après plusieurs décisions un peu « limite » (retrait de WebKit, fermeture brutale de certains services, non publication des sources d’Android 3.x…).