S'il existe aujourd'hui à peu près autant de dispositifs de refroidissements que d'appareils nécessitant un refroidissement, le principe de base est le même partout, et ce depuis des décennies : la chaleur est diffusée de la source chaude vers la source froide via un radiateur visant à maximiser la surface de contact avec la source froide et, éventuellement un dispositif permettant de faire circuler la source froide (ventilateur, pompe...). Une conception qui pourrait changer dans un avenir proche...
Un chercheur américain de chez Sandia vient en effet de concevoir un nouveau procédé de refroidissement à air plutôt original, le Sandia Cooler : au lieu de brasser l'air entre les ailettes d'un radiateur grâce à un ventilateur, c'est le radiateur lui même qui est en rotation ! Ainsi, de l'air est aspiré par le radiateur en son centre et évacué par les bords après avoir circulé entre les ailettes et en avoir extrait de la chaleur.
Le secret du dispositif repose dans l'interface entre la base fixe, posée sur le composant à refroidir et le rotor : il s'agit d'un cousin d'air extrêmement fin, dont l'épaisseur ne dépasse pas 25µm (1/40ème de mm). Tellement fin qu'il ne permet pas à l'air de jouer son habituel rôle d'isolant thermique, et permet donc à la chaleur de passer de la base au rotor. Dans ces conditions, la rotation du radiateur permet d'atteindre d'excellentes performances de refroidissement, avec à peine 0.2°C/W, le tiers d'un ventirad classique, tout en minimisant le bruit et en limitant la sensibilité à la poussière.