Parmi les nombreuses évolutions de ses services que Google a présenté lors de la Google I/O, il y a une mise à jour massive de Google Maps, qui sera disponible cet été. En attendant, il est possible de tester une version « Preview » sur invitation, ce que je me suis empressé de faire. Et le résultat est assez impressionnant.

La vue 3D atteint en effet la qualité de rendu de Google Earth (toutes options graphiques activées), mais sans installer de client lourd, ni même de plug-in dans le navigateur, puisque tout est fait en WebGL. Il devient presque difficile de faire la différence entre Google Earth et Google Maps :

Les différences sont vraiment minimes. On note essentiellement une petite différence de colorimétrie, le rendu dans Google Maps étant un peu plus vif que celui Google Earth.

Pour le plaisir des yeux, quelques autres vues 3D :

Par rapport à Google Earth, on a également droit à deux nouvelles vues. Tout d’abord, en faisant un gros zoom arrière, la vue des nuages « en temps réel ». Je n’ai pas réussi à trouver d’infos sur la fréquence d’actualisation de cette vue, mais elle semble être actualisée plusieurs fois par heure. Voici ce que ça donne avec deux vues prises à environ 6h30 d’intervalle :

En dézoomant encore un peu, on arrive à l’autre nouvelle vue, qui présente la Terre telle qu’elle est éclairée par le Soleil. La partie non éclairées est représentée avec des photos satellite nocturnes, permettant de voir les amas lumineux des villes (Google Earth n’utilise que des photos prises de jour, assombries pour la zone d’ombre). Là encore, la vue est mise à jour « en temps réel ». Voilà ce que ça donne sur l’Europe à quelques heures d’intervalle :

Bon, au delà de la performance graphique et du côté fun et esthétique de la chose, tout cela a quand même un intérêt assez peu d’intérêt. Alors, qu’y a-t-il d’autre de neuf ?

On peut constater, comme annoncé, que l’affichage des points d’intérêt semble être géré un peu plus « intelligemment » que par le passé, pour les cible en fonction des attentes de l’utilisateur, et qu’un bandeau en bas de page affiche diverses photos à proximité. Mais c’est à peu près tout…

Et à l’inverse, certaines fonctions pourtant utiles du Google Maps actuel semblent avoir disparues… Par exemple, il n’est plus possible d’afficher en simultané les infos trafic et les lignes de transport en commun. Les surimpressions « Photos », « Météo », « Webcams », « Vidéos » et « Wikipedia » semblent pour leur part avoir été complètement supprimées. Plus dommageable, la vue « Relief », qui permettait d’obtenir des courbes de niveau, n’est plus présente non plus, de même que la vue satellite non 3D (on peut l’obtenir en désactivant WebGL dans le navigateur, mais c’est du bricolage…).  J’espère que ces vues reviendront avant le passage en version finale… Il semble par ailleurs impossible d’obtenir une vue satellite brut, sans surimpression des routes et des noms de lieux, sauf en dézoomant vraiment beaucoup. Et si on compare à Google Earth, le manque de fonctionnalités est encore plus flagrant… Espérons que ce dernier ne sera pas abandonné suite à la sortie du nouveau Google Maps…

On peut également noter qu’il y a encore du travail côté ergonomie… En effet, Google semble avoir pensé beaucoup aux appareils tactiles, tout en oubliant complètement ceux dotés d’un vrai clavier : plus aucune possibilité de navigation au clavier, ni dans la vue satellite, ni dans la vue carte, ni même dans Street View !

Au final, cette preview permet donc de constater le travail important qui a été fait sur la présentation, pour porter le moteur 3D en WebGL, mais elle me laisse un peu sur ma faim, par son manque de fonctionnalités et les régressions introduites par rapport à la version actuelle. Heureusement, il reste encore quelques mois à Google pour fignoler la chose et, je l’espère, rétablir certaines des fonctions actuellement manquantes…